1929年，徐志摩将常玉油画代表作品《花毯上的侧卧裸女》刊登在《新月》杂志第一卷第十二期上，推介其作品至国内。作为回报，常玉寄送一幅素描作品给徐志摩。看到画作之后，徐志摩赞美常玉画中人物比例上的变形，称之为“宇宙大腿”。

徐志摩对常玉能够摆脱学院派写实主义，进而转向现代极简主义与抽象表示相当赞赏。后来，徐志摩给著名画家刘海粟的信件中还写道：“常玉今何在？陈雪屏带回一幅宇宙大腿，正始拜领珍異也。见为道念。”可见徐志摩对常玉画作的看重。

自19岁起，常玉便留学法国，由于长期处于巴黎前卫的艺术氛围中，常玉在创作中进行了许多大胆尝试，被誉为“中国马蒂斯”，也被视为当时的先锋艺术家。

作为常玉好友，徐志摩在欧洲游学时，经常到常玉家拜访。甚至，徐志摩曾在《巴黎的鳞爪》一文中，详细地描述过常玉的居所：“住在一条老闻着鱼腥的小街底头一所老屋子顶上一个A字式的尖阁里，光线暗惨得可怕……他是照例不过正午不起身，不近天亮不上床的一位先生，下午他也不居家，起码总得上灯的时候他才脱下了他的开褂露出两条破烂的臂膀，埋身在他那艳丽的垃圾窝里，开始他的工作。”

常玉与徐志摩友情甚笃，此幅常玉为徐志摩所绘画像即完成于1931年。当年，常玉托从巴黎归国的画家王济远将其带给徐志摩。这幅作品呼应了徐志摩对现代艺术的想法，但遗憾的是，这幅画作最终并没能交到他的手中。

1931年11月，徐志摩搭乘“济南号”邮政飞机由南京北上，天雨雾大，飞机误触开山，当即坠入山谷，飞行员与乘客俱遇难。王济远写道：“我因为志摩在北平。虽然于夏天回沪过一次，但又因我僻居沪西艺苑，始终没有见面的机会。志摩来信说，大概在寒假回沪，看我在欧洲所作的画。最近有人说，志摩已回来过了，我又没有会见，而报噩耗传来，志摩已在开山遇难，弃浊世而长逝了。呜呼！十一月二十三日志摩灵柩到沪。”(武英)