1938年5月4日，位于昆明的西南联大正式开学，虽然教学条件十分艰苦，但学生的课外活动却丰富多彩。这年年底，爱好演出的学生成立了国立西南联合大学话剧团，决定排演宣传抗战的四幕话剧《祖国》。

该剧由外文系教授陈铨根据法国话剧《沉钟》改编而成，讲述了在日军占领的某城市，一位大学教授不顾个人安危和旧日恩怨，同学生、工人一起，与日寇、汉奸顽强斗争，最后壮烈牺牲……中文系教授孙毓棠担任导演，闻一多负责服装和舞美设计。第一幕，闻一多制作了黄色的舞台布景，衬托出剧中人物对抗日的忠诚和勇敢。第四幕，闻一多将布景制作成蓝色，突出了教授在抗日活动中牺牲的悲壮气氛。当剧中主人公英勇就义时，观众群情激奋，全场一起高呼“打倒日本帝国主义”“中华民族万岁”等口号……观众席上，掌声雷动，经久不息。1939年2月18日旧历除夕夜，《祖国》在昆明新滇大戏院公演后，又连续演出了8天，轰动一时。

1939年6月，联大剧团与昆明国方剧社合作排演曹禺的话剧《原野》，以及宋之的与老舍合编的《黑字二十八》，仍邀请闻一多设计舞美和服装，并担任剧务主任。闻一多根据剧情，运用亦虚亦实的手法，在舞台幕布上画出浓重的森林，使之在灯光变化下形成焦点透视，烘托出阴森、恐怖、神秘的环境气氛。舞台的后半部，闻一多竖立起一排排高低错落的黑色长条木板，让一名演员提着小红纸灯，在这些木板中慢慢穿行游动，这种“万黑之中一点红”的色彩处理，加强了明与暗、动与静的矛盾统一，在当时是独一无二的新颖设计，因而受到师生们的一致好评。

8月14日至9月17日，《原野》公演期间，观众争睹如潮。戏院大门上方张挂着闻一多设计的巨幅海报：苍茫的原野上，仇虎穿着黑缎红里的大袍，金子穿着粉红缎面、袖口镶嵌黑缎边的上衣，昂首阔步，并肩前进……《原野》连演了18天，那幅海报成为当时昆明一道独特的文化风景线。