中文的“法”字，来源于“灋”。许慎《说文解字》解释道：“灋，刑也，平之如水，从水；所以触不直者去之，从去。”“灋”字由“水”、“廌（zhì）”、“去”三部分构成。水，喻指执法要公平公正，不偏不倚，要像水一样平。蝄，独角兽，中国古代传说中一种能“别曲直”的神兽。在原始时代，“廌”是人们裁断是非曲直的工具。争议当事人谁被其触，谁就是败诉者，就是应当受到制裁的“不直者”。去，其本义为出走、了解、离开，后引申为去除、驱除等惩罚的意义。古“法”字的创制，充分体现了中华民族早期的法律意识，蕴涵着古代圣贤对法的认知与期待，即在法律面前要人人平等，执法一定要“平”、“直”、“正”。

在古代，“法”、“律”、“刑”三字通用。古代文献中，称法为刑，如夏之禹刑、商之汤刑、周之吕刑，等等。李悝集诸国刑典，造《法经》六篇，改刑为法。商鞅变法，又改“法”为“律”。《唐律疏义》更明确指出：“法亦律也，故谓之为律。”许慎解释：“律，均布也。”“均布”是古代调音律的工具，把律解释为均布，说明律有规范人们行为的作用，是普遍的、人人遵守的规范。至于把“法” 和“律” 连用，作为独立合成词——“法律”，是近现代以来的用法。清末民初以后，“法”与“法律”经常并用。

在西文中，除英语中的law 同汉语中的“法律”对应外，欧洲大陆的各民族语言中都用两个词把“法”和“法律”分别加以表达。比如拉丁文的jus和lex，法文中的droit和loi，德文中的Ｒecht和Ｇesetz，意大利语中的diriirro和legge，西班牙语中的derecho和ley，等等。

西方的“法”除有“法”的含义外，还兼有“权利”、“公平”、“正义” 或“规律”、“法则”等内涵；“法律”主要被理解为人们依主观意志和认识而制定和颁布的具体行为规则。

在西方法文化传统中，人们将“法”与“法律”明确区分。法是指永恒的、普遍有效的正义原则和道德公理，而法律则指由国家机关制定和颁布的具体法律规则，法律是法的真实或虚假的表现形式。