刘艺舟青少年时代留学日本，结识了黄兴、宋教仁等人，加入同盟会。因喜爱戏剧，与当时留日学生组织的新剧团多有联系。回国后，刘艺舟组织剧团演出“文明戏”，借机宣传反清革命。1911年，他在大连、安东、威海卫等地演出时，辛亥革命爆发。刘艺舟立即与山东的资深同盟会会员徐镜心取得联系，在烟台迅速组织了“北方共和急进会”。会上，徐镜心、刘艺舟轮流演讲，宣传共和。会后，刘艺舟告诉徐镜心，他的戏班在大连联络了数百名“参加关东举义的绿林志士”准备起义，攻取隔海相望的山东登州城，但缺少经费与武器。徐听后，立即前往大连，帮助筹集经费，购置武器。

经过准备后，1912年1月14日夜，刘艺舟声称到烟台去演出，将剧团的全部家当诸如演出用的长枪、大炮、军服、旗帜、布景道具（内藏举义所用的枪支弹药）等，搬上了一艘定期往返于大连与烟台的客轮。徐镜心则装扮成商人，率500余人乘坐另一艘客轮出海。

1月15日拂晓，轮船靠上登州码头。起义者们突然拉响汽笛，同时向城内开枪、扔手榴弹，同时把鞭炮放在煤油桶里燃放，发出噼噼啪啪的爆炸声，甚至把演戏用的道具大炮也搬上甲板来助威。一时间，汽笛长鸣，枪声大作，硝烟弥漫，还夹杂着各种爆炸声。当地革命党人也在岸边接应。

爆炸声惊醒了守城的清军，他们以为革命党大军压境，兵舰前来攻城了。城楼的哨兵在朦胧中隐隐约约地看到船上有大炮，又听到轰隆噼啪的爆炸声。以为革命党人的军舰大炮在轰城了。慌乱中，一部分守城清军扔下武器逃走，其余的则挂起白旗投降。随后，刘艺舟在当地革命党人的配合下，带人控制了水师营。

登州城内的蓬莱知县见大势已去，接受革命党人的劝降，在县署外悬出白旗，其他文武官员也纷纷归顺。刘艺舟带队浩浩荡荡地开进了登州城。至上午9时，登州全城光复。刘艺舟进城后在大街小巷张贴了安民告示，收点了军火、钱粮，扩充起义队伍。经商议，由徐镜心率一部分革命军攻打毗邻的胶东大县———黄县，刘艺舟率部坚守登州。

黄县光复后，众推刘艺舟为“登黄大都督”。徐镜心、刘艺舟还联名致电南京临时政府及各省军政府，报告收复详情，欢迎南方革命党人赴鲁一同北伐。孙中山听到消息后兴奋地说：山东也有我们革命党的势力了。

后来，刘艺舟曾对朋友们说：“我以前爱听梆子戏《打登州》，至今还能学几句秦琼的唱腔。想不到那一次，还唱了一出真的《打登州》!”