上一篇小文，与大家分享了“合同”一词在中国的来源，“合同”与“契约”的词义关系以及现在的用法。因为民法典中的“合同”一词，借鉴了西方国家民法典的“契约”含义。因此，有必要讲讲西方国家的“契约”与“合同”。

“契约”一词源于拉丁文contractu，原义为交易。英文为Contract，中文将其翻译为契约或者合约。契约作为一种商业手段，被广泛地应用于社会经济生活方方面面。

古罗马时期，契约就受到人们的重视。由于当时商品交换还不够发达，也没有成文法，法律实际上是人们在日常生活中逐渐形成一些被普遍接受的交易习惯。因此，特别重视契约的严格程式和固定套语，完成了这些形式就达成契约，交易行为才有效。比如，早期罗马法有一种契约叫“耐克逊”，又被称为“铜和天平”方式，要求是有铜、天平和五名证人以及一套固定的语言。在进行物的所有权转移交易时，当事人、司秤人和五个证人都必须到场，买主一面抓住要买的物品，一面说，“这个东西是我花了天平上的这些铜买来的，”说罢把铜块放到天平上，契约即告有效成立。到后来，古罗马法将这种形式以法律方式确定下来，规定“凡依‘要式现金借贷’或‘要式买卖’的方式缔结契约的，其所用的法定语言就是当事人的法律”。这意味着不履行规定的程式或错念了套语都将导致契约无效。罗马法的这种程式化要求体现了古代各国契约制度的典型特征。

马克思在《资本论》第一卷第三章“货币或商品流通”的注释中谈到：“野蛮人和半野蛮人以另外的方式使用舌头。例如帕里船长在谈到巴芬湾西岸居民的情况时说：‘在这种场合下（在交换产品时）……他们用舌头舔它（要换给他们的物品）两次，这才表示交易已经顺利完成。’东部爱斯基摩人也总是用舌头舔他们换得的物品。既然在北方把舌头当作占有的器官，那末，在南方把肚子当作积累财富的器官就不足为奇了，卡弗尔人就是拿肚子的大小来衡量一个人的财富的。”所以，在古罗马法和其它早期的法律中，只有遵行特定的形式合同才有效。同时，古代人将契约看成是信物形式，通过特定形式，契约有效，当事人便不得违反，这种将交易行为与道德观念、风俗习惯、宗教礼仪密切联系的方式，也产生了后人所称的“契约精神”。

随着罗马法的发展，逐步产生了现代意义上的“契约”，“其缔结既不需要文书，也不需要当事人在场;此外，也没有必要给予某物，只需进行法律行为的当事人同意即可。”这些规定使商品交换从繁琐的形式中解脱出来，并成为了现代契约自由观念的历史渊源。

13世纪至15世纪的法国，在商业领域也广泛地使用契约。15世纪中叶，法国最著名的麦第奇银行已有使用契约的专门技术。麦第奇银行既签订过许多设置分行的契约，详细载明了合伙人的资本股份、分行经理的报酬、业务范围的限制，以及有资格处理所有有关纠纷的法庭；麦第奇银行也有贷款契约，还有为了对付旨在逃避对高利贷查禁而伪装贷款的许多契约。这些契约体现了高超的拟定契约技术能力和水平。

《法国民法典》规定：“契约为一种合意，依此合意，一人或数人对于其他一人或数人负担给付、作为或不作为的债务。”确认了契约是市场交易双方或多方之间，基于各自的利益要求所达成的一种协议。订立契约的各方自主自愿，订立契约的目的是为满足各自的需要。以后各国民法典基本上都沿用了这个定义。

在英文中，还有另外一个词Agreement可以表达“协议”的含义。德国学者孔茨(KunZe)于1892年提出，Agreement是共同行为；Contract是双方法律行为。这一观点为一些民法学者所接受并运用于民法典的相关解释中。台湾地区一些学者也以这种观点来区分合同与契约：合同是二人以上具有同一内容同一意义的意思表示达成一致所产生的具有私法效果的行为；契约是两个以上的具有不同方向的意思表示达成一致的行为。在这种观点下，“合同”与“契约”的基本区别是意思表示的方向不同。

现在，中国大陆在法律上统一使用“合同”一词， Contract、Agreement都翻译成“协议”“合同”。也有学者用“契约”“合同”来表示其区别。

通过简要梳理西方国家“契约”的发展史，可以看出。古罗马时期的“契约”和中国古代的“合同”是一种“符”或者“骑缝标示”，非常相似。到后来，才形成“合意”的实质意义，形成现代“契约”制度；并有Contract、Agreement之分。

还需要多说一句的是，“契约”在西方是一个远远超出民法的概念，在法律上有“私法契约”“公法契约”之分。比如我们熟知的“社会契约论”，就是将国家看作人民与政府之间的“契约”。此外，西方经济学理论中也广泛地研究“契约”，比如有一个专门研究契约的学术流派——契约经济学，致力于通过特定契约解决信息不对称问题。

所谓契约精神是指存在于商品经济社会，而由此派生的契约关系与内在的原则，是一种自由、平等、守信的精神。