1940年6月，为进一步扩大鄂中敌后根据地，控制襄河及其两岸敌人交通线，新四军鄂豫挺进纵队司令员李先念、鄂豫边区党委代理书记陈少敏命京(山)安(陆)县大队长毛凯率部挺进襄西。接受命令后，毛凯随即率领80余人出发，秘密渡过襄河，在石牌镇与中共襄西地下党组织及地方抗日武装会师。

7月12日，正当毛凯根据纵队李、陈首长的指示，和中共襄西地区领导同志研究如何迅速打开局面时，突然接到情报：盘踞在马良的惯匪周良玉(人称周老八)，于昨夜进驻离石牌不远的马公洲，捉去了石牌镇的一些商民，“限三天拿钱取人，否则血洗石牌”。石牌民众强烈要求新四军消灭这股土匪。不久，中队长毛杰也来报告说，早上他派了1个班的战士到石牌镇街上巡逻，维持治安，遭遇周良玉派来的8个匪徒在镇上公然抢劫民财、调戏妇女。班长立即带领战士冲上去抓获7人，只有一个土匪逃脱。为了防止周良玉率部前来报复，他已派人疏散群众，又派1个排在镇东门桥警戒敌人来犯。

经研究，毛凯等认为：周良玉来攻石牌，已不可避免。虽然周良玉的部队号称有800多人，而石牌新四军只有不到200人，步枪约150支，但为保卫人民的生命财产，必须给予周良玉坚决打击，为民除害。

这时，正值河水猛涨，石牌镇四周的小河成了一道天然屏障，只有东面、北面两条通道。毛凯随即下令：毛杰中队埋伏在东门桥内，另派一个班，沿石牌外围的土埂巡逻，防止敌人渡水偷袭。北山武装守北门桥西面的高地。卢祥瑞中队守北门桥东的胡家老台。

不久，周良玉果然倾巢来犯。敌人首先进犯东门桥，被新四军击退。周良玉仗着自己人多势众，命手下再次进攻。结果不但无法突破新四军阵地，反而又被击毙数十人。周良玉不甘心失败，又命令手下迂回到北门桥进攻，同样受到新四军的猛烈打击。周良玉见久攻不下，己方又损失惨重，只好命令撤退。毛凯即命新四军乘胜追击，又打死打伤匪军数十人，俘虏数人，缴获大量长短枪、弹药。

石牌战斗是新四军挺进襄西后的第一仗，首战告捷，军威大振。当地的土顽武装顷刻间销声匿迹，新四军在襄西取得了立足点。

石牌战斗结束后，毛凯立即派人到河东京山八字门向纵队首长及边区党委汇报。8月，李炳南、徐静等奉纵队首长指示，率六团三营部队先后渡河到襄西，在石牌唐家乡与毛凯部会合，并召开了隆重的庆功大会。会上，根据上级指示，宣布成立军政委员会作为襄西党和部队的领导机构，开辟襄西抗日根据地的工作随即迅速开展起来。