张伯苓是中国现代职业教育家，私立南开系列学校创办者，被尊为“中国现代教育的一位创造者”。

张伯苓说：“教书不能发财，办教育也就不能发财。”张伯苓始终保持教育的纯洁性，努力“使学校成为世界上最干净的地方”。他主张：私立不私有！他一不多收或乱收学生费用，二不卖“文凭”，三不借办学肥己。

张伯苓出于复兴中华爱国心在天津创办了南开大学、南开中学、第二南开女中，又在重庆创办了南开中学。他白手起家创办这4所学校，其经费是从社会上一点点募捐而来，由此他得了个绰号：“化缘和尚”。张伯苓募集了数百万资金，他自己分毫不沾，凡是捐款全部建账登记，账目放在图书馆供人查看，完全公开。他说，谁要查学校当月的账目，我在5分钟内就可以告诉他。

有一次某要人的儿子要入读南开，以貂皮、鹿角作为见面礼物。张伯苓只让他参加考试，并退回礼物：“既承厚意，理应敬谨拜受。不过收受后再将令郎考取，虽无清弊，在他学生闻知，恐即不免猜疑，实属多有不便。”有些无法拒绝的人情，张伯苓就顺水推舟，以双倍学费收为“试读生”，试读一学期或一学年，不及格就得走人。

张伯苓一生清廉，他唯一的经济来源就是工资。他作为有名望的大学校长，教师的工资最多已达到300元，而他的工资却一直固定在100元。抗战前，张伯苓只拿南开中学工资，不拿南开大学工资；抗战时只拿西南联大工资，不拿重庆南开中学工资；抗战胜利后只拿南开大学工资，不拿别处工资。他因公出差只坐三等车厢，在市内开会常常步行前往，旅店也专捡最便宜的住。他出门必带臭虫药，因为他下榻的旅馆往往臭虫很多。有一次张学良坐着小汽车去找张伯苓，汽车在一条土路上转来转去，怎么也找不到“张公馆”。几经周折才在一条晒满羊皮、散发着恶臭的陋巷中找到张伯苓的简陋平房，使张学良感叹万分。

张伯苓退休后，没有了工资，全靠三个儿子赡养。1951年他辞世时房无一间、地无一亩，亦无存款，口袋中仅有6元7角钱，这就是他的全部遗产。

张伯苓讲过：紫白是代表南开的校色。“紫”是象征“高尚”的颜色，“白”象征“纯洁、廉洁”。这成了张伯苓高尚的情操、廉洁奉公的品德的写照。