李可染是一位了不起的山水画家，但他最早的成就是人物画。20世纪三四十年代，他大量画的是人物画，而且成就之高迄今很难有人超越。

1937年抗日战争全面爆发，李可染先后赴西安、武汉、长沙、重庆等地参加抗战。1938年5月开始，他在郭沫若领导的国民政府军事委员会政治部第三厅秘书科工作，从事抗战爱国宣传画创作活动，创作了大量纸质宣传画，有时直接在墙壁上作壁画。他笔下的人物形象单纯质朴，有怀抱婴儿的母亲，有沉默悲怆的老人，也有身穿军装的抗战将士，画中人物与真人大小，色彩强烈，充满力量。

1938年11月13日晚上，长沙大火烧了五天五夜，2000多年的古城化为灰烬。有意思的是，在壁画中，有一幅是日本侵略者的狼狈样子，上面还写着“只要我们坚持到底，一定可以把日本帝国主义赶出去”。大火之后，周围别的墙都倒了，唯独有壁画的这堵墙巍然屹立。

日本兵攻进长沙后，发现了这张壁画，便拍照刊登在日本的杂志上，以此来嘲笑中国人。结局是，中国人笑到了最后，日本侵略者滚出了中国，这张壁画反而成了一个预言。

当时第三厅一路南移，从长沙经湘潭、衡山、衡阳辗转到桂林，后又经贵阳抵达重庆，李可染也一路画抗战宣传画，揭露日本侵华罪行。他在抗战期间是影响非常大的宣传画画家，塑造了很多典型形象，流传下来很多作品。在他一系列抗战宣传画中，圆眼镜、仁丹胡的日本鬼子成了中国人最熟悉的经典形象之一，后来戏剧舞台上那些瘸着腿、光着膀子、脸上贴着膏药的日本侵略者形象，都借鉴了他的宣传画。