南澳岛是孤立在粤东与闽南两省交界海面的岛县，素有“闽粤咽喉、潮汕屏障”之称，具有重要的战略地位。1938年6月20日，日军派陆战队300余人，在舰艇20多艘、飞机4架的掩护下，进攻南澳。岛上的南澳县民众抗日自卫中队与登陆日军展开激烈的战斗，终因弹尽援绝而退入山中，南澳遂陷敌手。

国民政府潮汕部队一五七师师长黄涛闻讯后立即召开会议，决定乘敌立足未稳，出其不意收复失地。自7月10日至16日，一五七师吴耀波营、饶澄潮抗日民众自卫团第四大队洪之政部等战斗骨干组成义勇军，打扮成渔民、小贩，携带无线电台，分批秘密潜入该岛，与岛上的自卫队员会合。

7月17日拂晓，吴部、洪部在自卫队员的引导下，出其不意，一举消灭了伪维持会，光复南澳岛。

日军受此打击，恼羞成怒，从7月17日起，重新调集华南沿海军舰40艘，严密封锁海面，切断大陆对义勇军的援助。同时，又增派日军千余人反攻南澳。20日，敌人从江湾登陆，遭到事先埋伏于此的义勇军的手榴弹、机枪攻击，当场被打死打伤百余人。21日，敌人添兵再战，并使用飞机和舰炮助战，义勇军虽然打退敌人多次冲击，因伤亡过大，将主力撤至山区继续抵抗。23日，义勇军集中轻机枪、步枪向低空轰炸的敌机射击，当场击落1架。28日后，日军加紧“围剿”，义勇军分散藏于山洞，继续与敌周旋，并通过夜袭消灭了不少敌人。

不久，义勇军电台被炸，与大陆失去联络，官兵条件异常艰苦，靠着岛上群众冒着生命危险扶伤、送饭、掩护转移。中共潮汕中心县委通过“青抗会”发动民众想方设法支援守岛部队。全国多个城市举行捐款、赠物活动声援南澳义勇军。潮汕军民多次派出补给船为岛上守军运送弹药粮食药品，但由于敌人昼夜封锁严密，很多船只被敌人击沉，大批水手被敌人杀害。即使如此，仍有一些军民冒着生命危险潜水泅渡，在突破敌人封锁后成功登岛，为义勇军带去少量补给、传达情报。

8月6日，义勇军在处境极度困难的情况下，仍集结百余人，于深夜分别对驻守隆澳、深澳的日军进行了一次袭击。8月中，师长黄涛派人游泳登岛，向义勇军传达撤退命令。在岛上群众的掩护下，幸存的吴耀波等官兵80多人分别采取冒险泅渡或乘小船、木排的方式返回大陆。

南澳抗战历时一个月，守岛官兵共毙伤日军400人以上，击落日机1架，击沉炮艇1艘，沉重打击了日军的嚣张气焰，极大地增强了中国军民抗战必胜的信心。