1932年艾青因所谓“危害民国罪”入狱，著名长诗《大堰河——我的保姆》就是艾青在狱中所作。1935年冬，出狱后的他一时工作无着。1936年初春，经妹夫张恳介绍，艾青来到常州青果巷武进县立女子师范学校担任国文教师，教初中三年级的国文，兼教毕业班的新文学。

当时艾青26岁，正是年轻有为的时候。他用一口金华方言，微笑着向同学们做自我介绍：姓蒋名海澄，浙江金华人。学生们都非常欣赏这位风度翩翩的老师。

艾青教写作，要求大家写自己的所见所闻所思，讲自己的话，抒发真情实感，对社会、对人生、对理想发表自己的见解。他还曾接受校长的委托，主编校刊《洗心》，倡导学生写小说、诗歌、杂文。在他的影响下，同学们纷纷订阅《作家》《译文》《中流》和邹韬奋主办的《生活》等进步杂志和书报，一时间武进女师出现了新气象。

业余时间，艾青还带领学生到校外写生。一天，他看到一个学生画了一棵大树，大树荫下画了一棵小树，大树上题了蒋海澄的名，小树上写了学生自己的名字。他感到奇怪，问她何意，女学生笑着说：“这不只是我个人的想法，是表达同学们共同的心声。因为你尽心尽力教导我们勤学苦练，追求真理；待人热情、真诚、谦逊。你留学法国，回国后因宣传抗日坐了三年牢，在狱中写出诗歌名篇《大堰河——我的保姆》，但你不事张扬，平易近人，大家都很敬佩。我想，只要努力，将来我也会长成大树，为国家作贡献。”

艾青对常州有着深厚的感情，他还曾写过一首题名《常州》的诗，“一片低矮的住房/朝向天/晃着灰白的反光……”表达了对常州这一段特殊生活的思念。