1935年，严文井两次高考失利后来到了北京图书馆。他少有文才，此时文思如潮，一连写了好几篇文章。但是，他不知道到哪儿去发表这些文章。

他想到了沈从文。高中时期他读过沈从文的一本选集。沈从文富于浪漫色彩，幻想风情的小说和散文，和谐雅丽，五彩缤纷，艺术上达到令人惊异的诗意和真实，以及他在湘西浓郁的少数民族生活中寄托的对美的人性的追求，也深深地感染和吸引着严文井。

于是，他把这些文章一股脑儿全部寄给了沈从文。想让他看看自己的文章，了解自己的情感和思绪。当时沈从文正在主编天津《大公报》的《文艺》副刊。事后，严文井又为自己的幼稚和冲动而后悔。未曾想，过了些日子，忽然接到了沈从文的一封短笺。他批评严文井写得太多太快，劝导他多动手修改自己的文章，学会修改自己的文章，但没有提到他那些小文章的下落。

这封短笺对严文井的一生可是一件大事，对那几句近乎冷冰冰的话他一连看了好几遍，反复玩味他那唯一的要求。从此以后，他就照沈从文的话做，写了文章不急于寄出，先挑挑毛病，修改几遍再说，也渐渐从修改中体会到了写作的艰难和乐趣。

沈从文并没有在自己主编的报刊上采用严文井的文章，但没过多久，他的那些小文章就在萧乾和凌叔华主持的报刊上陆续发表了，显然，这是经沈从文的手转去的。

此后，严文井牢记沈从文的劝导，文章写好后，斟酌再三，改了又改，接连在萧乾接编的《大公报》“小公园”栏目频频发表，又在天津、上海、武汉的报刊上不断亮相，也把原名严文锦改用笔名严文井，正式步入文坛，并小有名气了。