1844年，宁波老外滩开埠，自此，欧美商船云集三江口，具有商业头脑的中外商家在岸边兴建店铺门面，沿着江边，外国领事馆、天主教堂、轮船码头等一字排开，洋行、夜总会、饭庄、戏院等应运而生，老外滩成为当时宁波城的中心，热闹无比。

和老外滩紧密联系在一起的，还有著名的“宁波帮”，他们创造了风起云涌的中国近代经济史。而自开埠到20世纪中叶以前的宁波外滩，更是近代宁波商帮的起泊地、水运文明的见证者。

宁波帮第一人：严信厚

1838年，严信厚出生在慈溪费市（现属江北区），早年就读私塾，十几岁时在宁波鼓楼前的宁波恒兴钱店当学徒，1855年到杭州，在胡光墉开设的信源银楼任“信房”，深得胡光墉器重。1872年，胡光墉函荐严信厚于李鸿章，被李鸿章亲保为候补道，加封知府衔。

57岁时，严信厚当上了河南盐务督销，58岁办起了自己的第一个产业——天津同德盐号。之后的几十年中，他的产业越做越大越做越广。比如中国第一家机器轧花厂通久源机器轧花厂、浙江省第一家纱厂通久源纱厂、中国第一家银行通商银行、中国第一家保险公司华兴保险公司等。

1887年，严信厚在一栋洋式砖楼里办起了通久源轧花厂。在轧花厂里，有购自日本的40台脚踏轧花机，每个工人操纵一台，主要靠人力踩踏板。厂里还安装了12台用蒸汽发动的轧花机。当时厂里有工人近200名，还聘用了几名日本工程师和技师。

1894年，严信厚再一次募股集资45万银圆，在轧花厂的基础上创设了浙江省最早的纱厂——通久源纺纱织布局。1905年，股东戴瑞卿脱离“通久源”自立门户，组建“和丰纺织股份有限公司”。

古语有云“穷则独善其身、达则兼济天下”，严信厚热衷公益事业，修铁路、建学校，设医院，使他获得了普遍的肯定和信任。74岁担任上海商会总理并连任2届。宁波帮也在他的带领下从旧式商帮向近代企业家群体发展，成为中国近代史上浓墨重彩的一笔。

1906年，严信厚去世，严子均继承父业，主持源丰润票号，承办源通海关官银号，后参与操办四明银行、宁绍轮船公司等。

金融工商巨擘：朱葆三

近代宁波帮代表人物朱葆三，民国初期任上海总商会会长、上海沪军都督府财政长官，又曾被推举为宁波旅沪同乡会会长。

朱葆三出生于1848年，浙江定海人（当时属于宁波）。1862年，朱葆三就到上海五金店当学徒，自学珠算、语文、英语等。1878年，开设慎裕五金店，兼营进口贸易，商誉日增，后被推为上海五金行业领袖。1897年，朱葆三与叶澄衷、严信厚等人共同创办中国通商银行，总行就设立在上海黄浦路，成为国内最早的华商银行。同年，分别在北京、天津、广州等地开办分行，1921年后，在南京、宁波、汉口成立三家分行。宁波分行设立后以发行钞券为主，内设两部：商业部专营收解汇兑存放暨各种银行业务；储蓄部则办理活期、定期各种储蓄存款，1936年10月，还开始从事保管库保管箱业务。

现在，位于外马路35号的一幢6层高建筑就是曾经中国通商银行宁波分行的旧址。这栋建筑直至新中国成立初期，都是中国通商银行宁波分行的行址，之后搬来这里的也都是金融机构，现在，这里是中国工商银行通商财富中心。这栋三江口的建筑，见证了宁波金融业的发展。

朱葆三投资的不仅有金融保险业，还包括轮船公司、电气公司、自来水厂、水泥公司等，更是投身慈善公益事业。

1926年9月2日，朱葆三在上海病逝，上海法租界公董局破例命名朱葆三创办的华安水火保险公司所在的马路为“朱葆三路”，来纪念他对当时社会作出的贡献，这也开创了以商人姓氏命名道路的先例。

一代船王：虞洽卿

1867年，虞洽卿出生于镇海，由于幼年丧父，家境贫寒无力上学，15岁到上海瑞康颜料行学徒，后被提升为“跑街”，与上海商界接触。1872年，李鸿章等人在上海创办轮船招商局，次年便开辟了一条上海—宁波的航线。沪甬线的开通，让沪甬两地的宁波商人也积极投资轮船航运业。1908年，因不满太古轮船公司、招商局在沪甬线上的价格，虞洽卿与旅沪宁波同乡自发组建宁波商人的轮船公司——宁绍轮船公司，初期资本70万元，虞洽卿为总经理。

1909年，宁绍轮船公司在上海正式成立，并在宁波设立分公司，在沪甬线相继投入“宁绍”轮、“甬兴”轮、“新宁绍”轮。宁绍轮船公司还在自己公司的船头上立上了“立永洋五角”的牌子，和当时的东方公司、太古公司、招商局打起了价格战。那时候宁波人宁愿多出点钱也要乘坐宁绍轮船公司的船，宁波籍的商人还约定把沪甬之间的货物运输全部交给宁绍轮船公司承揽，“老百姓当时有句话叫‘宁绍斗太古，乘船不怕苦。’”

1914年，虞洽卿又成立了三北轮船公司，并在江北岸成立分公司，投入“宁兴”轮，航行于沪甬之间。在顶峰时期，虞洽卿的船运公司有52艘船，比招商局的船还要多，成为中国的一代船王和“宁波帮”中的领袖人物。