恽代英自小读书就非常用功，成绩优异。尤其是在写作上，恽代英更是如有天助。他后来曾说，“近来作文动笔辄数千言，尽日之力万言可致。”只有读得多，腹有诗书，才可做到这一点。

1913年，恽代英考上了位于武昌的中华大学预科班，第二年，第一次世界大战爆发。当时，人们对这场给整个人类带来巨大灾难的战争议论纷纷，恽代英并不是一个死读书的人，他非常关心时局，也在深入思考这场战争的起因。他写了篇长文《义务论》，1914年10月在上海《东方杂志》第11卷第4号上发表了。这是恽代英的处女作，《恽代英全集》第一篇就是此文。

恽代英在文中指出：“今日欧美上下争轧之祸，大抵由权力论影响而来，是可为前车之鉴也。”人人都想着要争取自己的权利，而不思承担义务，这就是世界不太平的根本原因。对于列强所认为的文明，恽代英一针见血地揭露他们的文明观：“夫今世所谓文明者，巨大之军舰也，猛烈之炸弹也，一切不可防御之战斗品也，凡此者皆仅以屠戮人类而著名。”百年后的今天读来，这话依然有现实意义。恽代英最后呼吁，“使人类尽忘其机械心，可以永安无患。”恽代英的一生也就是朝着想让中国人“永安无患”这个方向努力奋斗的，直至献出了宝贵的生命。

写此文时，恽代英年仅19岁。《义务论》一文在校园里引起了极大震动，师生们争相传看，大家深深折服于恽代英的世界眼光和缜密思考。当时这篇文章的稿费是大洋10元，而那时一个中学教师的月工资也不过四五十元，这又让人们大惊了一次。