著名作家郁达夫引导刘开渠走上雕塑艺术道路的故事，广为流传。

1923年2月，郁达夫到北京大学任教。为了维持生计，他又在北京美术专科学校兼课。有一天，闲来无事，美专的几位老师聊起班里的学生，公认一个叫刘开渠的学生最为勤奋，也最不修边幅。郁达夫初来乍到，插不上话，但他记住了刘开渠这个名字。

后来，有几个学生来访。一个“个子很高，满头长发，脸骨曲折，有点像北方人”的青年，引起了郁达夫的注意。一问，才知道这个青年人就是刘开渠。

刘开渠很内向，寡言少语，说话不大流畅，脸上时常显露出苦闷的样子。郁达夫凭借作家的直觉，认为刘开渠颇有个性，“从他的衣衫的褴褛，面色的青黄上看去，一眼就可以看出他的埋头苦干，边幅不修的精神来……像他那样的人，学洋画还不如去学雕刻；若教他提锥运凿，大刀阔斧地运用起他全身的体力和脑力来，成就一定还要比捏了彩笔，在画布上涂涂，来得更大。”

刘开渠和郁达夫熟悉之后，二人越谈越投机。当时，刘开渠在大学学的是油画专业，郁达夫对艺术的独特见解，让他豁然开朗，随即作出了艺术转向。在蔡元培的支持下，刘开渠随后去了法国，师从世界著名雕塑艺术家朴舍，学习雕塑艺术。

学成回国后，刘开渠到杭州任教，与郁达夫又成了时常往来的师友。每每刘开渠的雕塑作品问世，郁达夫都会大加赞赏，认为这些雕刻“力量是充足的，线条是遒劲的，表情是苦闷的”“疏疏落落的几笔之中，孕育着多少的力量，多少的生意”“完全是他的整个人格的再现”。尤其是刘开渠为八十八师阵亡将士们修建纪念铜像铸成后，郁达夫更是不吝赞美，认为“这是有良心的艺术品”，是“何等富于实感的杰作”。

当然，刘开渠最终没有辜负郁达夫的厚望，创作了很多经典作品。比如，人民英雄纪念碑上的主题浮雕《胜利渡长江 解放全中国》《欢迎解放军》《支援前线》，以及《毛泽东选集》封面上所使用的领袖浮雕肖像，都出自刘开渠之手。