1949年4月初，叶圣陶出任华北人民政府（中央人民政府前身）教育部教科书编审委员会主任。教科书编审委员会主要承担教科书的研究、编写、编辑、出版与发行等职能，下设国文、史地、自然三组，其中国文组负责编写教科书，制定新的课程标准。

这年8月，叶圣陶主持草拟《小学语文课程标准》《中学语文课程标准》时，第一次使用“语文”作为学科名称。而在此之前，我国没有“语文”这个词。民国初年，小学和中学的汉语课程统称为“国文”。1920年，北洋政府将小学一、二年级“国文”改为“国语”（后小学各年级均改为“国语”），中学仍设“国文”课。

1950年6月，国家出版总署编审局编辑出版了全国统一的以“语文”命名的教材。叶圣陶在《初级中学语文课本》“编辑大意”中指出：“说出来的是语言，写出来的是文章，文章依据语言，‘语’和‘文’是分不开的。语文教学应该包括听话、说话、阅读、写作四项。因此，这套课本不再用‘国文’或‘国语’的旧名称，改称‘语文课本’。”

他还专门解释说：“什么叫语文？语文就是语言，就是平常说的话。嘴里说的话叫口头语言，写在纸面上的叫书面语言。语就是口头语言，文就是书面语言。把口头语言和书面语言连在一起说，就叫语文。”

叶圣陶对“语文”学科的命名、解读，得到了教育界的普遍认同。从此，“语文”将“国语”和“国文”合二为一，成为我国中小学母语课程的通用名称。

1960年1月21日，叶圣陶在答孙文才的信中，解释了“语文”一词的由来和含义：“‘语文’一名，始用于一九四九年之中小学语文课本。当时想法，口头为语，笔下为文，合成一词，就称‘语文’。自此推想，似以语言文章为较切。文谓文字，似指一个个的字，不甚惬当。文谓文学，又不能包容文学以外之文章。我个人想法如此。”阐述了“语文”含有“语言”和“文章”之意。

叶圣陶不仅首先提出了“语文”一词，而且还为《语文》教材题写了“语文”二字，饱满厚重，儒雅周正，成为一代代学子永远的记忆。