1987年，陈忠实辞去陕西省作协的工作，对妻子说：“50岁之前，我一定要写一部能够带进棺材的书。”为了能够得到妻子的支持，陈忠实向妻子承诺：“如果我不能写出一部成功的小说，以后保证听你的话，我就去乡下养鸡赚钱贴补家用。”

当时，他的同乡、出生于1949年12月的路遥，1988年就创作了著名长篇小说《平凡的世界》，并于1991年获得了第三届茅盾文学奖；1952年出生的贾平凹，1986年创作的长篇小说《浮躁》，1987年斩获第八届美孚飞马文学奖铜奖。对此，陈忠实颇汗颜。

为了创作一部传世之作，陈忠实花了两年时间收集资料，又坚守于乡间老屋，伏案笔耕。妻子隔段时间给他送来馒头、面条。他的祖屋附近，就是灞河长堤。他有时看到，有个男子挑着两只装满石头的铁丝笼走出一个偌大的沙坑，把笼子里的石头倒在石头垛上，这样挑了几次，他把那沙石一锨一锨抛向箩筛，发出连续不断的声响，石头和沙子就在箩筛两边分流了。陈忠实突发联想，印成一格一格的稿纸如同那张箩筛。那个男子的箩筛上筛出的是一粒一粒石子，而自己的“箩筛”上筛出的是一个一个方块汉字。

陈忠实历时6年终于写成了长篇小说《白鹿原》，于1993年初版即引起轰动，并于1998年荣获第四届茅盾文学奖，也成了他的“垫棺之作”，该小说入选“新中国70年70部长篇小说典藏”。