“九九那个艳阳天来哟，十八岁的哥哥呀坐在河边……”这是1957年上映的电影《柳堡的故事》的插曲。它来源于抗日战争时期一个真实又凄美的故事，军旅作家石言以此为原型著成一部小说，并为这个故事写上了圆满的结局。剧本完成后，八一电影制片厂决定立即投入拍摄，并指定由新中国第一位女导演王苹来执导这部影片。

王苹开始寻找饰演主人公“二妹子”的演员，但很久都没有合适的人选。正当她一筹莫展的时候，该片的编剧黄宗江给推荐了一个人，说当初在南京前线话剧团的时候，看见过一位女演员，特别喜欢笑，而且“一笑起来像蜜一样甜”。王苹心想，这不就是二妹子吗？黄宗江说这位女演员名叫陶玉玲。然而，当她见到陶玉玲时，由于演出疲劳过度，陶玉玲眼睛长了麦粒肿，脸都肿得变形。王苹却感到陶玉玲尽管“不美”，但气质不错，她把陶玉玲与其他人反复比较，最后还是决定让陶玉玲来饰演“二妹子”。

陶玉玲在《柳堡的故事》中的台词很少，但她凭着悟性灵气把少女的爱情展现到了极致。导演王苹只要一点拨，她就立马能够明白。而王苹点拨最多的就是那句“二妹子，给我们加点糖”，陶玉玲转头自然流露出的甜美笑容，将少女的害羞情怀展露得淋漓尽致又恰到好处。影片放映后，“二妹子”纯情甜美的微笑成了那个时代青春偶像的象征。

1958年，《柳堡的故事》成功后，陶玉玲作为青年演员到北京出席全国社会主义青年积极分子代表大会时，受到了周恩来的亲切接见。翌年，陶玉玲应邀参加了国庆十周年的欢庆宴会，周恩来接见电影界的同志，对陶玉玲说：“你是在《柳堡的故事》里演二妹子的吧，演得很甜啊！”又接着说道：“演得不错嘛，可是你还很年轻，不要骄傲，好好努力。”

1963年，话剧《霓虹灯下的哨兵》进京演出，剧团人员受到毛泽东的接见。上海天马电影制片厂将话剧改拍成电影，1964年在全国放映。陶玉玲饰演坚毅柔情的军嫂春妮，淳朴真挚，她用画外音读出的写给丈夫陈喜的信更是催人泪下，也给观众留下了深刻印象。