1894年，中日甲午战争爆发，淮军在战场上节节失利，溃不成军，清廷朝野舆论哗然，建议应启用湘军以代淮军。时任湖南巡抚的吴大澂，奏请从军，获清廷允准，“带勇北上”。吴大澂又推荐吴昌硕“赞画军事”。其时吴昌硕已51岁，并无战争经验的他立即答应了吴大澂之邀，参加了甲午战争。

　　从军后，吴昌硕从未直面杀敌，只是“以笔为刀”，用笔写些对敌劝降的露布，草拟吴大澂的战报文稿，稍有空闲立即从事对艺术的追求：写诗、作画、临帖、治印一日不停。

　　甲午战败，吴大澂被革职，吴昌硕由于参加时间短，又仅仅是个“参佐戎幕之人”，没有受到追究。但这次挫折，对其仕途理想、济世之梦无疑是一次沉重打击。他的耳朵不幸被炮声震聋，其后他遂有“大聋”之号。

　　吴昌硕的这次从戎经历，虽然时间很短，但北国江山的奇丽景色，风云激荡的战事氛围，开阔了他的胸襟，激励着他的豪气，对其浑厚雄健画风的形成大有裨益。对这段岁月，吴昌硕终生难忘，他曾让好友任伯年作《山海关从军图》纪念。战后多年，吴昌硕对甲午之痛耿耿于怀，在他生命的最后一年，还写了一首题画诗，强烈地抒发了自己的赤子之心和爱国情怀：

　　石头奇似虎当关，破树孤云绝壑攀。

　　昨夜梦中驰铁马，竟凭画手夺天山！