蔡元培第一次出任北大校长，为1916年12月至1927年7月，任期近11年之久；第二次出任北大校长，则为1929年9月至1930年12月，任期则只有1年多一点的时间。据考，蔡两次出任北大校长期间，曾有七次请辞之举，由于深受学生教员的爱戴，屡辞屡挽，曾发生过多次北大师生的公开请愿活动。

其中，1927年7月，张作霖进驻北京之后，曾取消北大称号，改称为京师大学校，蔡元培的校长名义才被取消。这是蔡第一次出任北大校长的终结；“皇姑屯事件”，张作霖被日军炸死之后，蔡第二次出任北大校长。但这次蔡只是在“恢复北大”之际，做的“遥领”校长而已，实际参与校务管理的乃是代理校长陈大齐等。所谓“遥领”，即不参与北大具体管理工作，只是做“恢复北大”时期广大师生的“精神领袖”而已。“东北易帜”之后，南京国民政府已在名义上统一东北地区，北平的教育界也正在逐渐恢复重组，“恢复北大”工作也已渐入正轨。在这种情势下，蔡于1930年9月13日正式向教育部当局提出辞去北大校长一职。

蔡元培向当局提出辞职的消息传来，北大师生依然竭力挽留。虽然蔡在“遥领”北大期间，本人甚至都不在北平（居于上海），但北大师生依然将其视为“精神领袖”而爱戴有加；此刻，即使这样的“遥领”校长要辞职而去，他们仍是极不情愿的。为此，北大师生想尽一切办法“挽蔡”，甚至为之组建“挽蔡”工作组。其中，作为新文化运动健将之一的刘复（1891—1934，号半农），曾代表北大方面奔赴南京、上海两地，全力开展“挽蔡”工作。虽最终劳而无功，蔡仍坚辞而去，但这次“挽蔡”工作的一些细节，以及刘在“挽蔡”之后回到北大所做的公开报告，无疑仍是这一历史事件的重要史料。

北京大学挽蔡问题，教授会方面，表示热烈之决心，该会南下挽蔡代表刘复，日前返平。昨日在纪念周时，报告接洽经过，学会会方面，亦积极作挽蔡运动。兹将刘复报告及学生会委员谈话，分志如左：

刘复报告

谓余南下挽蔡，晤蔡先生二次。初抵沪，即访蔡先生，声述来意，要求二点：（一）请蔡先生返校主持校政，（二）如不能返平，可否为名誉校长。蔡先生答云：表示个人愿努力继续为北大谋发展，但事实上甚感困难……余向蔡先生辞别后，即赴京，访教育部蒋部长（梦麟）声述来意后，蒋表示二点：（一）大学校长不得兼职，係立法院规定，（二）蔡先生尚未允返北大，最好征求蔡先生之同意……

——1930年11月18日，《世界日报》第六版“教育界”

值得一提的是，蔡元培辞职时，是指定了北大校长人选的。他嘱托当时的代理校长陈大齐来做新一任的北大校长，刘信中提到的“百年”即是指陈大齐。陈大齐（1886—1983），字百年，浙江海盐人。他是中国早期著名的心理学家，曾任浙江高等学校校长，北京大学教授、系主任、代理校长。但陈大齐代理校长一职3个月后，并没有继任校长（也曾致电当局请辞）；新一任北大校长正是刘复曾赴京拜谒的、时任教育部部长的蒋梦麟(任期1930年12月—1945年10月)。