早在亚洲协会成立之初， 创始人约翰·洛克菲勒三世（John D。 Rockefeller 3rd）就意识到艺术在增进 “美国与亚洲之间的合作和相互理解”中的重要作用。为此，他在1963年到1978年期间在艺术史学家李雪曼（Sherman E。 Lee）的建议下建立了包括古代雕塑、绘画和装饰艺术在内的亚洲艺术收藏。从东亚、东南亚到南亚、喜马拉雅山系，从公元前11世纪到公元19世纪，洛克菲勒的收藏跨越了地域和年代，成为亚洲协会博物馆馆藏的基石和核心。

洛克菲勒总共向亚洲协会捐赠了380余件藏品，其中不乏精品，来自中国的宋、明陶瓷和来自印度朱罗王朝的青铜雕塑就以收藏的质量和数量而闻名。但洛克菲勒的收藏并非依循艺术史发展的脉络。据陈文辉的介绍，洛克菲勒“一方面对三维的艺术品有一种特别的偏爱，而另一方面也看到其它的博物馆在绘画方面已经建立了很好的收藏，所以决定不做一个综合性的收藏，而是挑选各个门类的精品，尤其是雕塑和器物类的精品来收藏”。

阿拉雅·拉斯迪阿美恩斯柯《Village and Elsewhere： Artemisia Gentileschi’s Judith Beheading Holofernes， Jeff Koons’ Untitled and Thai Villagers》，2011年

重精不重全的收藏思路从此成为亚洲协会博物馆的收藏原则之一。亚洲协会在1997年着手建立亚洲当代艺术收藏时，就将关注点聚焦在新兴的亚洲新媒体影像艺术上。从反映亚洲近年来的经济、社会和文化剧变的目的出发，亚洲协会在20年间收藏了近百件亚洲艺术家的重要影像作品。“我们的使命始终是通过艺术来增进人们对亚洲的了解，”陈文辉说，“所以即使是当代影像作品，我们也只会选择那些最为重要的，而且我们有意识地去收藏那些可以和我们的古代收藏形成对话的藏品。”