抗战时期，为了提高人民的生活水平，保证战时的生产自给，争取持久抗战的最后胜利，中共中央和毛泽东动员抗日根据地全体党政军民自力更生，克服困难，渡过难关。

陕甘宁边区政府把举办展览会，尤其是工农业生产展览会作为其促进战争年代边区工农业生产的一个重要手段。

抗战时期边区政府举办的最早的展览会，是1938年1月1日至3日的延安工业制造品竞赛展览会，由延安市工会和工人合作社合办。展览会展示的工业品有迫击炮、高射机关枪、手榴弹，有自造的油墨、甲油、汽油，有定边盐场生产的盐、矿场的石炭、木炭、石灰，妇女学习商店女工织的布、手巾、裹腿，工人合作社鞋厂生产的鞋子，有铁器、木器、铜器、瓷器、窑器以及衣服和糖果。

1938年11月15日至1939年1月31日，陕甘宁边区成功举办了农产品竞赛展览会。毛泽东亲自到会，并做了主题发言。这次展览会历时半个月，展览共分边区概况、农作物、果类、畜牧、药材、狩猎与林业6个展室，展品2000多件，展示了边区农业、牧业生产的发展情况。这次展览会轰动了全边区，前往参观的人很多，络绎不绝，第一天观众在8000人以上。

1939年5月，举行的陕甘宁边区工业展览会。展览会共有展品1000余种2460余件，分为原料、成品、机器、模型等四个部分。各参展单位都有产品说明，以及各种图表。边区工业展览会开幕之际，毛泽东等中央领导莅临现场。毛泽东仔细地看了机器厂制造的新步枪。他拿起一支枪，高兴地说:“使上我们自己造的枪啦！”并勉励大家说:“枪造得很好嘛！很漂亮啊！要创造条件多生产，狠狠打击日寇。”

1940年1月开幕的工农业展览会开幕式上，征集的展品就增至7000多件。陕甘宁边区政府主席林伯渠指出，边区工农业生产展览会已经成了“测量边区在经济建设上的成绩的尺度”；参展的展览品表明“边区逐渐克服了抗战时期中所能遇到的经济困难，说明了边区的经济建设已奠定了基础，证实了边区人民的生活确比以前更加改善”，同时也体现出边区政府已经正确地认识了“改善人民生活与支持长期抗战不可分离的关系”，并在此基础上继续向前发展，坚持抗战，推动全国经济建设的发展。这届工农展览会参观者达3万余人。

1941年11月8日，边区再次举行了工业展览会，展品分机器、印刷、造纸、矿产、纺织、制药、运输、通讯器材、小手工业制成品等10余类，共700多件。

为了检阅大生产运动的丰硕成果，培育劳动光荣的观念，1943年11至12月，边区政府在延安同时举行了生产展览会和第一届劳动英雄代表大会。生产展览会有近百个展室，6600件展品，近2000张图表和照片，生动地显示了边区军民的聪明才智和丰富的创造力。据参观过展览的人说:“从山下走到山坡上足足花了两个钟头，才把六个展览室走马观花地逛了一周……参观过本届农展会，窥见了边区农产品的全貌，却没有一个人不惊叹边区的博大与天然物产的丰富。”

据统计，从1938年1月到1945年1月的7年间，边区政府共举办有关工农业生产展览会多达20余次。抗战期间，展会规模一届比一届大，都评定展品等级，确定奖励名单，给予荣誉与物质的奖励，表彰各种类型的英雄模范，使人民充分感受到边区在中国共产党领导下经济的进步和社会的发展。展览还与技术座谈相结合，开展交流与汇集工农业的生产经验的活动。展览会经常邀请农村有经验的老农和工厂、作坊中技术熟练的工人现身说法，介绍自己的经验和体会，推广先进的生产技术，其影响遍及边区全境，使民众从展览会中获得教益。