在甲午战争失败后，清政府深知海军的重要。于是四处购舰，掀起了清朝第二个购舰潮。大致购舰40余艘，其中最引人注目的是“海天”和“海圻”两艘姊妹舰。“海圻”号是清朝政府于1896年从英国阿姆斯特朗船厂购买的巡洋舰，1898年完工并于1899年夏抵华。“海圻”号排水量4300吨，航速24节，是甲午海战后大清国购买的两艘大型巡洋舰之一，被誉为“中国海军第一舰”。

1910年英王乔治五世继承王位，定于1911年6月22日举行加冕庆典，邀请中国军舰参加庆祝仪式。清政府决定派专使亲王载振前往祝贺，并下令海军部派巡洋舰队统领程璧光率领“海圻”号前往，顺访美利坚诸国。

1911年4月21日下午2时30分，“海圻”号载着300多名大清海军精英，从上海杨树浦锚地拔碇起航，经台湾海峡、南中国海驶出国门，穿过印度洋、红海、地中海，经直布罗陀海峡进入大西洋。在驶向科伦坡途中，程统领命舰值更官集合全舰水兵于后甲板，正式发表了关于剪除水兵辫子的训令，得到了全体官兵的拥护。

6月20日，“海圻”号驶抵英国朴次茅斯军港。候阅期间，“海圻”号水兵派出数十名体格健壮者参加了万国海军田径运动会。

6月24日，英王乔治五世偕王后校阅多国舰艇编队，并接见了率舰赴英参加舰队校阅的中国海军统领程璧光，向其颁赠“加冕银牌”。

“海圻”号在英国完成大修后，向美国东海岸进发，经过两周连续航行，于8月10日抵达纽约。这是中国军舰首次访美，在全美上下引起强烈反响。抵美次日，美国国务卿、海军部长便分别会见了程璧光统领和汤廷光管带等人。第三天，两位军政要员又联合举行盛大招待酒会，款待海圻舰官兵。第四天，程璧光、汤廷光等应邀前往波士顿，晋见了塔夫脱总统。

此后，“海圻”号奉命顺访古巴、墨西哥，以宣慰侨胞。8月中旬，“海圻”号驶抵古巴首都哈瓦那，立刻受到古巴华侨的热烈欢迎。海圻舰抵古巴第三天，古巴总统接见了程璧光统领和汤廷光管带。谈及华侨，总统表示：“古巴军民决不会歧视华侨，因为古巴在对西班牙战争期间，华侨曾与古巴军民共同战斗，为古巴的独立解放作出了重大贡献。这一历史事实，将为古巴人民所永志不忘。”“海圻”号在古巴停泊10天后，原计划继续访问墨西哥，但因墨西哥政府已就排华事件正式向清政府赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失，“海圻”号于是取消了访问计划。

1911年9月初，“海圻”号从哈瓦那解缆起航，当到达英国巴罗港时，全舰官兵得知辛亥革命爆发。

1912年1月1日，是中华民国元年元旦，海圻舰在巴罗港举行了隆重的易帜仪式。全舰官兵军容严整，列队后甲板；由40名水兵组成的仪仗队持枪站在最前列；雄壮的军乐声中，随着程璧光一声“换旗”令下，管带汤廷光将一面新制的红黄蓝白黑五色旗双手捧给值更官，值更官在两名持枪护旗兵的护卫下，驱步舰尾旗杆下，首先降下黄色青龙旗，然后升起红黄蓝白黑五色旗。

海圻舰滞留英格兰半年，直到1912年3月末，才踏上了归国的航程。海圻舰由巴罗港南下，穿过爱尔兰海峡和圣乔治海峡，在位于威尔士西端的卡迪夫港补足煤水食粮，沿出国航线直布罗陀—塞得—亚丁—科伦坡—新加坡原路返回，于5月末驶抵上海杨树浦码头。

此次远航历时400多天，途经8国14港，总航程30850海里。