按照李春元的情节安排，吕局长被县长"吊"起来了，连家也悄没声儿地搬走了，离开了令他失意的E县。李春元称，小说里每个人物的命运，都是经过他精心设计的，"有很强的寓意"。而小说中吕局长遭遇的不顺，在他看来，正是现实中一些环保局长官场处境的写照。

　　李春元从部队转业到廊坊环保局副局长岗位是在2008年。上任后的"第一课"就让他感受到"环保局长真不好当"。那是在一场全国地市级环保局长岗位培训讨论会上，各地环保局长围坐在一起，相互大倒苦水。

　　"环保局长经常被问责，环保局长位子坐不稳，等等。"听了这些"苦水"，李春元当时心里凉了半截，"完了完了，进错门儿了"。

　　后来，部队宣教工作出身的李春元，就那次培训讨论会上的感受，写了一篇评论《如何看待环保人被问责》。初为环保官员的他意识到，"目前，我国已进入污染事故的高发期，环保部门的风险越来越大"。

　　令小说创作者汗颜的是，一些环保局长在媒体上呈现的形象，远比故事里的人物更加戏剧化。在媒体追问"地下水变红"的话筒前，河北沧州原环保局局长牵强地给出了一个"水煮红小豆"的解释，招致舆论的嘲笑和炮轰，后来这位"红豆局长"被免了职。而在浙江温州下面的县级市瑞安，环保局长要面对当地企业家带有"挑衅"意味的邀请。一位老板愿意花20万元请他在当地河里"游泳"20分钟。

　　在这部环保官员创作的《霾来了》里，无论是正直敢言的年轻环保局长，还是在环保岗位上耕耘30多年的老环保局长，都被作者赋予"奉献担当"的精神品质。这也可以解释他创作这部小说的部分动机—"为优秀的环保局长代言"，当然也包括些许"诉苦"的成分。

　　不过，在虚构世界里获取的精神满足，并不能安慰现实里的焦灼情绪。现实经验告诉李春元，在人们早已不避讳谈论环境污染的当下，环保局长这个位置却长期以来像个"烫手的山芋"。

　　"地方环保局长两三年一茬儿地换，有的空出来一时半会儿还接不上人。有人宁愿调到边缘科室，甚至降职也不愿意干环保。"身处环保官员圈子里，李春元不乏听到明哲保身的心声。

　　而现实的另一面是，环保官员头顶上压着"仕途天花板"，甚至有人说"环保局长是仕途的终点"。李春元翻出一本环保部主管、中国环境报社主办的内部刊物《新环境》，其中一篇报道里统计了这样一个数据："20年来，99%的卸任厅局长没能从这一岗位上获得升迁。"

　　到了地市以及县市区这一层级，仅河北省，按照李春元的观察，"环保局长提起来的很少，有的也是平级调动"。

　　担任过浙江地市环保局长的正处级官员章剑在接受媒体采访时感慨："这一时代的环保局长确实是比较艰难的一代。"

　　或许他们还要像《霾来了》里的环保局长那样，"需要点儿英雄般的济世情怀，而英雄的命运往往注定既要有豪情，也会有几分悲情"。

　　虚构没有抵达的地方，环保局长和政府领导之间的"博弈"在现实里上演

　　虚构世界里，吕局长被县长架空了以后，找个他的继任者成了县里的难题，这也令堂堂的胡县长觉得很没面子。

　　胡县长把环保局的3位副局长找来谈话，指定每个人主持环保局工作1个月，考察一下，看谁优秀，让谁接任。

　　其中一个被考察的副局长叫任京。当月，胡县长拉来了一个项目，要在县城边儿上批块地，建个化工厂。县政府办公室通知任京去开会，但他借口高烧住院输液，让环评科长替他去开会。

　　魔幻的情节发生了。环评科长把看大门老马头的电话给了县政府。在胡县长亲自主持的办公会上，议题就一个：各部门签字、盖章、走人。按照环评科长的要求，西装革履的老马头带着公章按时到会，按要求签字，按要求找对了盖章的地方，任务完成得很出色，仅用半个小时项目就批定了。

　　没想到，事后第3天，C市市长到环保局检查工作时看到了惊人的一幕：在E县上报的某化工厂审批项目表上，不仅是环保局，土地局也是一样，两个单位盖的全是收发室收讫邮寄物品的证明章。

　　读到小说的这个段落时，江苏省环保厅政策法规处的贺震会心一笑。当然，这个魔幻现实主义风格的情节纯属虚构，李春元也表示，"看门大爷盖公章是艺术化的夸张，现实生活里没有发生过。"

　　不过，贺震读出了夸张背后的现实意味。这位在环保部门工作将近10年的环保人评价《霾来了》："抛开文学创作水平不谈，这部小说里很多情节都反映了现实。从环保工作角度来说，内容也比较专业。"

　　这是李春元、贺震以及更多环保官员不讳言的现实生态：前些年，环保局长处于"上压下顶"的尴尬位置。他们中流行着绕口令似的一句话"顶得住的站不住，站得住的顶不住"。这描述的是有些地方领导决定上的项目，如果有环境问题，环保局硬挡，坚持不同意，有可能被换岗甚至受处分；而想保住位子，则要服从上级领导的意志，触碰环保底线。

　　长期关注环境领域的《新环境》执行主编曹俊在报道里这样写道，"在很多地方，环保部门很重要的一项任务，是跑项目环评……地市一级环保部门，一半在顶，一半在跑。到了县一级，环保部门几乎全都在跑。有的地方甚至召开经验推广会，让擅长与省里相关部门和国家部委‘打交道’的局长介绍经验。"

　　环保工龄全国可能最长的老环保人刘艳东，在河北承德环保局局长的岗位上工作长达21年，见证了环保工作的风风雨雨。在接受媒体采访时，他直言"环保工作最大的无奈，就是个别地方政府主要领导不理解、不支持"。

　　虚构没有抵达的地方，环保局长和政府领导之间的"博弈"在现实里上演。一个真实的事例没有被李春元搬进小说。2008年，廊坊打算上一个投资数十亿的热电厂。当时，"相关部门大都已经原则同意了"，但时任廊坊环保局局长张向东认为，"发电厂的粉尘与污染气体不仅会飘向廊坊市区，还会飘入北京。而且廊坊水资源匮乏，发电厂耗水量很大。"

　　这时候就得"顶"了，这位老环保局长想了个招儿，他找专家来会诊，再向市政府提交"会诊报告"，最终廊坊市领导决策放弃这个项目。