近日，三名宇航员搭载俄罗斯联盟号宇宙飞船前往国际空间站，并计划在接下来的四个月中进行数百项科学实验。值得关注的是，人类将在太空环境下首次完成基因测序工作。

本次基因测序工作将由女病毒学家凯特·鲁宾斯博士主导。凯特在斯坦福大学获得了生物学博士学位，在HIV、天花和埃博拉等致命病毒的基因组研究方面有着很深的造诣。在太空，她将对来自病毒、大肠杆菌以及小鼠的样本进行基因测序。

在太空进行基因测序并不是一件容易的事，它首先要克服的问题就是测序仪器的尺寸。常规测序仪有小冰柜那么大，重量可达30到50公斤。将这样庞大的仪器运上太空成本可达100多万美元，且会占用空间站内宝贵的空间。为了解决这一问题，NASA决定采用来自英国牛津Nanopore公司开发的MinION测序仪。这款测序仪可装在外套口袋中，便于携带。只要连上网络，它就能够正常工作了。

凯特在接受《科学美国人》采访时说：“我们将观察在微重力的环境下，常规的测序技术是否还能正常进行。目前，我们不知道在测序的过程中是否会有气泡产生，也不知道测序的反应能否正常完成。”

在国际空间站中进行基因测序能够让NASA实时看到遗传物质在太空中会发生怎样的变化。我们也能看到与太空射线与睡眠周期变化等因素相关的表观遗传修饰，这对于未来人类在太空的疾病研究和火星探险，将有重要意义。

（宋景于编译）