7月1日是毛泽东在延安定的一个象征性的纪念日。

这样吧，就用7月的第一天作为纪念日！——毛泽东和董必武商量后回答。不久，1938年“七一”前夕，毛泽东在作《论持久战》的演讲中，明确提出：“7月1日，是中国共产党建立17周年纪念日。”

事实上，用月份的第1天作为纪念日，比较方便人们的记忆，类似的如五一国际劳动节、六一国际儿童节、十一国庆节。

从1938年到1940年，“七一”作为党的诞生纪念日，尚未被普遍采用，提法也尚未完全统一。1938年6月12日陕甘宁边区党委发出的《抗战周年及中共十七周年纪念宣传大纲》提出：“7月7日是我们抗战周年纪念日，这一个月又是中共成立十七周年纪念。”1939年没有纪念党的生日的公开报道。1940年7月1日，《新华日报》发表社论提出：“民国十年（1921年）7月初……召开了第一次全国代表大会”。《群众》杂志第4卷第18期也发表社论指出：“今年七月一日，是中国共产党成立十九周年纪念日。”

第一次正式以中央文件形式确认7月1日为党的诞生纪念日并要求进行相关纪念活动，是1941年6月《中央关于中国共产党诞生20周年、抗战4周年纪念指示》。《指示》指出：“今年‘七一’是中共产生的20周年，‘七七’是中国抗日战争的4周年，各抗日根据地应分别召集会议，采取各种办法，举行纪念，并在各种刊物出特刊或特辑。”《指示》强调，宣传的要点是：在党外，“要深入的宣传中共20年来的历史，是为中华民族与中国人民解放事业英勇奋斗的历史。他最忠实的代表中华民族与中国人民的利益。”在党内，“要使全党都明了中共在中国革命中的重大作用，在今天他已成为团结全国抗战争取抗战胜利的决定因素”，“每个党员都要正确懂得如何运用党的统一战线方针，要加强策略教育，与学习党在20年革命斗争中的丰富经验。”

这一年的7月1日，重庆《新华日报》和延安《解放日报》分别发表题为《祝中国共产党成立二十周年》和《纪念中国共产党廿周年》的社论，以此纪念中国共产党诞生20周年。《新华日报》社论更是明确表示：“今日是中国共产党成立二十周年，纪念这个有历史意义的伟大节日……”《解放日报》用一个整版的篇幅，编辑《中国共产党20周年纪念特刊》，刊发朱德、林伯渠、吴玉章三位同志的纪念文章。在此前后，《解放日报》还大量报道了延安各机关团体纪念建党20周年活动。