中国传统文化中有一种人们日用而不自知的文化载体，那就是吉祥组合图。我们常常看到一些商场或者企业在院落里会有一个池塘，里面养满了各色金鱼，实际上这不仅是因为金鱼作为观赏鱼美观，而且其中还包含了中国传统的吉祥文化，利用汉语言的特征形成的美好祝愿：金玉满堂。“鱼”与“玉”的读音相近，与“余”的读音也相近，所以民间还有用图画“鱼”来表现“连年有余”“喜庆有余”等以预示生活富裕。

如果探究吉祥图案的起源，大概可以追溯到先秦时期， 《左传》记载了“铸鼎象物” ，人们认为把一些妖魔鬼怪的形象或者名字铸造在青铜器上，“百物为之备，使民知神奸” ，让人们记住这些妖怪，并以此控制他们。可见，这一时期，人们对图的崇拜，往往是出于敬畏，是为了避免灾害。先秦时期是一个从图到文字的过程，有学者研究， 《山海经》其实就是一本巫师的工作手册，上面记载了许多妖怪的名字，并且详细描述了他们的形象，这就为人们如何避开危害或者从“妖怪”那里获得帮助，或者祭祀他们以祈求保佑提供了使用说明书。朱熹在《记山海经》云：“ （ 《山海经》 ）记诸异物飞走之类，多云‘东向’或云‘东首’ ，皆为一定而不易之形。疑本依图而为之，非实纪载此处有此物也。 ”朱熹怀疑《山海经》是以图为据的记录。胡应麟也持有相同的看法，认为《山海经》可能是先有的图，再有的文字，“经载叔均方耕，欢兜方捕鱼，长臂人两手各操一鱼，竖亥右手把算，羿执弓矢，凿齿执盾，此类皆与纪事之词大异……意古先有斯图，撰者因而纪之，故其文意应尔” ，这样的例子在文中还有很多。所以书中有些内容应该是对“百物图”的直接转录，描述“只能是出自一幅四四方方的画面” 。

从汉代开始，吉祥文化又进入到一个从文字转换为图像的时代，人们根据各种神仙方术的传说，在砖瓦等载体上绘制了各种用于辟邪或者祈福的图像，如龙、凤、“四灵”等。魏晋南北朝时期，随着佛道二教的兴盛，龙虎、翔鹤、生肖及神人、神话传说成为了吉祥图案的素材。唐代流行贴门神，也出现了连理枝、同心结等吉祥图案。宋元时期，吉祥图案以珍花异草、祥禽瑞兽为主题。到了明清时期，对吉祥图案的推崇达到了高潮，这一时期“图必有意，意必吉祥” ，除了保有传统中对四灵、神仙、佛陀等图画的崇拜外，又生成了诸多脱离了宗教信仰、寄寓世俗美好祝愿的吉祥图案。

中国吉祥图案主要以借喻、比拟、双关、象征、谐音等方式表示，如：

“马上封侯” ：图像是猴子骑于马上，猴谐音“侯” ，马上有“立刻”之意，这是对富贵的象征，古代还常用猴子构成“封侯挂印”等吉祥图案。

“双喜鸳鸯” ：由喜鹊和鸳鸯组成的图，“鸳鸯”象征着夫妻恩爱，古书《禽经》载：“鸳鸯匹鸟也，朝倚而暮偶，爱其类也。 ”所以民间在表现结婚喜事的时候用绣鸳鸯的吉祥图案。民间有“喜鹊叫，喜事到”的说法，所以产生了很多与喜鹊有关的吉祥图案，如“喜上眉梢” ：一只喜鹊和一树梅花；“同喜” ：梧桐树上落喜鹊；“报喜” ：喜鹊和豹子。“喜得连科”的图画是一只喜鹊落于莲蓬上啄其果实，旁有芦草衬托。“喜”为喜鹊的头一个字，“莲”与“连”同音，莲蓬颗粒的“颗”字与“科”同音，所以“莲颗”寓意就是“连科” ，明代正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级，“连科”就是连连考中之意，这是对读书人的美好祝愿。与之相关的“喜报三元”是由一只喜鹊和三个桂圆或三个元宝构成图像，读书人到省里参加考试，第一名称为解元，各省的举人到京城参加会试，第一名称为会元，全国的贡士举行殿试，天子要亲自参加，第一名称为状元，由此而来，三元即指解元、会元、状元。

涉及到“三元”还有“连中三元”的吉祥图案，“连”取自莲花，古人常用莲花的“莲”与“连”的同音创造出一些吉祥图案：如“连年有余”“百子连科”等。又“莲”与“廉”音同，又往往画一只莲花，表示“一品清廉”等。而莲花又名“荷花” ，因而谐音“和”的吉祥图案，如“和合万年”等也用莲花表示。