两条薄薄的铁轨上,一列班车鸣响汽笛,缓缓启动。在英国拥有货运列车后200多年,这个铁轨大国终于发出了第一趟驶向中国的货运班列。

今年年初,从义乌开至英国、途经9国的第一辆货运专列载着价值3500万元的中国小商品到达伦敦的巴尔金火车站。这趟2700英里的旅程标志着欧洲西部的英国正式接入中国的“一带一路”。4月10日,返程的列车拖着32节车厢,载着奶粉、软饮料、汽车零部件等英国商品,从英国东部的艾瑟克斯郡启程,18天后到达中国义乌。

在中英交往史上,这两个亚欧大陆两端的国家最早是通过丝绸之路上的商旅间接产生贸易往来,其后它们之间的沟通媒介是前往中国的传教士与“日不落帝国”的坚船利炮。后来的所谓自由贸易始终是强权下通商与“鸦片换茶叶”的压榨。

今年是中英建立大使级外交关系45周年,也是中英关系“黄金时代”的深入发展之年。英中货运专列的运行,为中英进行平等贸易提供了一种新的选择。铁路运输与空运、海运相比,价格与速度均居中。从伦敦至义乌,铁路运输的速度比海运快一倍,价格又比空运便宜得多。如果中英之间的铁路运输常态化,更多逐利的商人将选择这种货运方式。

从相互依赖度上看,中英贸易结构互补性强,目前英国稳居中国在欧盟内第二大贸易伙伴的地位,中国是英国欧盟外第二大贸易伙伴。这为铁路运输提升中英贸易水平提供了可能性。

从进出口货物结构上看,中国对英出口主要是服装、鞋类、玩具等传统劳动密集型产品,英国对中国出口主要是车辆、航空发动机、建材、制药等产品,都较为适宜铁路运输。这让铁路完全可以成为联通中英贸易的又一条大动脉。

从两国贸易的意愿上看,中国正大力拓展“一带一路”,重振古老的丝绸之路,而选择“脱欧”的英国要拥抱全球贸易,对包括中国在内的新兴市场更是格外重视。这在当今全球贸易增长乏力、保护主义抬头的大背景下,以铁路促中英贸易的行动更加难能可贵。

英国媒体对这条新贸易路线的关注也非比寻常,BBC甚至特意租用直升机航拍,报道这列从中国驶来的列车。

但目前,中英货运班列仍处于调试与磨合阶段。要达到如“义乌-马德里”班列那样一周一次的频次仍需时日。

铁路似乎总在见证中英交往。今天的中英货运班列同样注定是一列驶往未来、开创未来的列车。