北宋立国不久，宋高祖就建立了翰林图画院（后简称画院），这个机构在宋徽宗时期得到了发展与完善。画院除了成为宋朝宫廷官办绘画机构外，也是宋代进行绘画教育的专门机构。在徽宗当政时期，由于其本人对绘画的喜爱，他曾一度通过画院，以“命题考试”的形式对绘画人才进行“开科取士”。

宋徽宗本人的艺术造诣非常高，因此，画院考试通常由他亲自策问考生，并以古人诗句为命题，根据考生画作对诗句意境理解和诠释来评判画作的优劣。这些“命题画作”与中国美术学院中国画一中的“命题创作”颇有几分相似。

南宋绘画评论家邓椿的《画继》对宋代画院“命题画作”考试的经过进行了较为详细的记载。一次，画院招生考试的“命题诗”为“野水无人渡 孤舟尽日横”，很多考生在看到这个“命题”后，他们绘画的作品的画面都只是表现出“空空的船停泊在岸边，或者有一些鹭鸟停在船舷上，又或者画几只乌鸦栖息于船篷”，只有最后获得第一名的那位考生，画的是有一人卧于船尾，这位船夫还在吹着笛子。这幅画的意境明显比其他人的更为深远，这样的画面告诉观者，不是没有船和船夫，只是没有要渡河的行人而已。船夫吹着笛子的情景也向观者暗示，由于长时间无人渡河，所以船夫甚为空闲。

又如“竹锁桥边卖酒家”一题。许多人都刻意在酒店上下工夫，却乏韵味。惟有李唐一人，画小溪木桥，桥后竹林丛生，迷迷茫茫，高挂酒旗，上书“酒”字。赵佶认为，虽没有实画酒店，其意却深，表现了“锁”字的含义，给人以无尽的回味，许为第一名。

另一次，在试“踏花归去马蹄香”句时，大家都画花画马，但有一人只画了数只蝴蝶飞逐马后，然而，正是这幅画作却深得徽宗的赞赏，因为，在这一“命题诗”中，“香”字最难用画面来表达，因为看不见摸不着，所以画家必须通过巧妙的构思来加以形象的描绘，中魁者用蝴蝶绕着马蹄飞舞来表达香气，在切合题目主旨和画面表现力方面，确实显示出高人一筹的能力。

进入画院学习的画家，除了要学习专业课如：道释、人物、山水、鸟兽、花竹、木屋等物体的绘画训练，还要通过学习《说文》《尔雅》《方言》《释名》等文化课来提高自身的文化素养和艺术气质。在经过重重考试、学习后，宋代的画家，在绘画技巧和绘画意境的构思能力都得到很大的提高，他们所具有的这些素质，也使得他们在山水画、花鸟画等绘画题材上，获得了空前的成功。