清明节，是祭祀的日子。黄花岗七十二烈士祭奠活动也是经过几个阶段才固定下来的。

中华民国成立后，对于黄花岗七十二烈士的祭奠活动迅速提上了议事日程。

1911年4月27日（农历辛亥年三月二十九日），孙中山领导的同盟会在广州举行起义。起义失败后，同盟会会员潘达微收殓烈士遗骸72具，安葬于红花岗（后改名“黄花岗”，黄花即菊花，象征节烈），史称“黄花岗七十二烈士”。

修建纪功坊

1912年5月15日（农历三月二十九日)，南京、广州、北京等地分别举行了黄花岗起义周年纪念大会。黄花岗起义的主要领导人黄兴参加了在南京举行的纪念会，并在会上作了题为《广州三月二十九日之役之前因后果》的致词。孙中山亲自参加了在广州举行的黄花岗起义周年纪念会并主持了祭典，并作《祭黄花岗七十二烈士文》，还亲手种植了松树，以表悼念和哀思。

同年，广东军政府拨款在原墓地的基础上修建烈士陵园。1913年4月27日，是黄花岗烈士殉国两周年之期。这一天，广东军政府和国民党广东支部等组织广州各界民众数千人，以阳历为纪念日，举行了缅怀纪念黄花岗七十二烈士的活动。

1917年至1923年间，孙中山曾南下广州组织政府，并出任非常大总统，进行护法斗争。期间，孙中山十分关怀黄花岗烈士陵园的修建工作，为黄花岗纪功坊题写了“浩气长存”四个大字。1919年，孙中山应林森之请，写了《为劝募建筑黄花岗七十二烈士纪功坊捐款致各埠同志书》，号召华侨同志“协力捐助”修建黄花岗七十二烈士纪功石坊。

设定纪念日

1921年，黄花岗烈士墓园建筑已初具规模。在当年5月6日（农历三月二十九日），为纪念黄花岗起义10周年，孙中山亲往黄花岗致祭，广州各界都派代表参加，广东政府还为此发出“放假一天，以志纪念”的通知。此后每年农历三月二十九日，孙中山或亲自、或派代表参加广州各界民众举行的黄花岗烈士悼念活动。

1925年3月，国民党中央执行委员会议决：以公历3月29日为黄花岗烈士殉国纪念日。据说如此设定是因为“三月二十九日”这一日期作为黄花岗起义纪念日的观念已深入人心，所以在确定黄花岗纪念日的时候，仍照顾人们的习惯心理，把每年这一天的阳历设定为纪念日。此外，公历3月29日离农历清明节只有一个星期左右，也符合民众清明前后扫墓的传统。

1925年和1926年在广州均举办了大规模纪念活动，使得这一纪念日成为国内大多数人所熟知的事。特别是1926年黄花岗起义15周年之际，广州的纪念活动更是盛况空前：“是日，惠爱东路至黄花岗上，沿途皆有黄白布各项标语，黄花岗路口，盖搭大牌楼一座，岗上正中设大祭坛，坛上全用花线花球点缀，中悬孙中山遗像及遗嘱，岗左为音乐亭，右为休息亭，各界赴祭者达十余万人”。1927年的纪念日适值天降大雨，“但各界到祭者仍冒雨而来，络绎不绝，不下四五十万人”。

规定纪念式

1929年，《革命纪念日纪念式》一文正式规定3月29日为黄花岗七十二烈士殉国纪念日，并规定仪式为：“全国休假，一律下半旗志哀，正午全国静默五分钟……”此后，海外华人华侨也普遍接受了公历3月29日为黄花岗纪念日的做法。

随着日本帝国主义侵略的加剧，黄花岗烈士纪念活动被赋予了新的含义。1937年的纪念日，国民政府主席林森亲临黄花岗致祭，这是南京国民政府成立以来规模很大的一次祭祀活动。

随着抗战全面爆发，1938年3月1日，经国民党五届中央党务委员会第七十次会议决定，设定3月29日为“革命先烈纪念日”，要求“把黄花岗七十二烈士及诸先烈牺牲的事实和精神，向着前线官兵，全国民众，作广大而深入的宣传，使人人深切认识最后胜利必属我国”。

武汉市成为国民政府临时所在地后，曾在3月29日举行了抗战期间第一次纪念活动。活动开始时，“交通即行停止，凡坐车者，一律下车，各店铺商人及居民站立门口或室内，各街途行人，均自动脱帽，肃立，默念，全市肃穆无哗”。而沦陷区的上海法租界里也于当日举行了宣誓仪式，决意追随先烈血迹，抗战到底。租界内许多商店都下半旗志哀，并举行了游行。