而后经过多次争论和多方论证，南仁东和彭勃的同门师兄，天文学家吴盛殷计算出，在中国建设一个约500米口径的射电望远镜最合适，既能超越已有设备，又现实可行。大家便统一想法，将SKA的梦想，嫁接到现如今的FAST身上。

于是一群对探索终极问题有热忱的人开始创业。

为了解决望远镜的支撑问题，他们需要找到一个天然的“大坑”，让望远镜像一口锅一样“坐”在里面；为了解决电磁波信号接收机，即馈源舱的移动问题，他们需要设计一个可靠又省钱的机械结构；为了让望远镜能够在最大范围内灵活追踪天上的目标，他们需要望远镜反射面能动——正是这些挑战，逼出了FAST的三大技术创新。

梦想裹挟着创新的风险一步一步把时间的坐标推到今天。他们成功了，FAST成为世界上最灵敏的射电望远镜。

不过FAST工程团队名单上前三位中，南仁东和吴盛殷已去世，当年算得上是年轻人的彭勃也戴上了老花镜。

彭勃记得他早年作为留学生代表接受德国电视节目采访时说：“中国也要在望远镜灵敏度发展曲线坐标图里点个点！” 朋友听了这话私下跟他说：“你敢在德国吹牛。要点个点，就必须做第一，当世界老大。”

“当老大就当老大！” 他回答说。从FAST的想法成形，到今天成为全球最灵敏的宇宙“淘金”设备，过去了20年，尽管时间长了些，但彭勃并没有吹牛。

“那个造望远镜的过程就像怀孕。” 准备收工的李志恒告诉记者，他回头看了一眼总控室的监测屏幕，接着说：“我们现在调试的过程，相当于要把这个孩子养育成才。”

时间来到2018年，更年轻的人们继续探寻终极问题的答案。

无先例可循

FAST调试组正式成立于2017年4月，成员数10人，80后岳友岭是调试组的负责人之一。调试组成员大多是FAST团队中的第二代和第三代人，也是现在的中坚力量。

当年FAST令人骄傲的三项自主创新延伸至今，便意味着调试工作在国际上“无先例可循”。这些平均年龄30多岁的科学家和工程师，正小心翼翼地为射电天文观测开辟一种新的、中国的解决方案。

“简单来说，FAST相当于人类感官的延伸。”总控室里的计算机集群嗡嗡作响，晚上11点多，李志恒继续搜肠刮肚地打比方。

我们的感官无法识别和处理宇宙中的天体传来的电磁波信号，FAST的运行系统就充当了媒介的角色，它将信号收集、处理、再翻译成人类能理解的形式。

但中间这个转换的过程非常复杂。拿观测脉冲星来说，天体呈周期性发射的微弱的电磁波射向地球，有一部分落在FAST的反射面上，反射面将这种电信号汇聚到馈源舱接收机处，接收机将电信号转换成光信号，通过光缆将光信号传回总控室，再把光信号转换回电信号，进而转换成数字信号，计算机集群就根据事先设定好的程序将这些数字信号储存、计算，最终结合科学家的分析，识别出能够代表脉冲星的一串特殊的信息。

由于FAST的技术路线新颖，以上每两个逗号之间，都有难以计数的问题等着调试人员去解决。

岳友岭告诉中国青年报·中青在线记者：“截至去年年底，望远镜的功能性调试任务都已经完成，此后一直在调试性能。望远镜性能的提升，就是精度的提高。”

所以他们现在的日常工作是白天“抠精度”，晚上试观测。

远看FAST就像一口直径500米的大锅，“锅沿儿”上伫立着6个百米高塔，每个塔伸出一条钢索，6根钢索提着一个形状不规则的白色舱室移动，舱室的下方是由4450块三角形面板拼成的“锅面”，而“锅底”还有数千根钢索织成的索网，用来支撑这口“大锅”和牵引“锅面”运动。

让这个庞大的装置达到豪米级精度殊为不易。“抠精度”的过程，可谓险、难、繁、重。大家经常卡在某个问题上，“一卡就是一两个月”。

例如，FAST主动反射面的面板与面板之间有2225个节点，柔性钢索拉动节点位置运动以带动面板运动，形成不同的抛物面，以达到反射面能够“跟踪”的效果。每根钢索靠插在大窝凼草丛中的液压杆促动器驱动。工程师张志伟就管理着这2225个促动器。调试以来，“通信延迟”、下雨、大雾、鼠蚁作乱等状况频频发生，为了让反射面面板“听话”，张志伟他们在一年多的时间里设计出了上千套参数，以应对各种反射面变形需求。现在反射面节点的理论位置和实际位置误差被控制在了5毫米以内。

500米口径球面射电望远镜FAST反射面上的测量靶标。FAST摄影团队提供