该500米口径球面射电望远镜相当于30个足球场的大小。这使得它能够探测到无线电信号，甚至是来自遥远星球的生命信号。致力于探测外星智慧的机构METI International主席道格拉斯•凡柯(Douglas Vakoch,)称：“相较于此前对外星生命的探测，中国最新的望远镜能够探测得更快、更远。”

坐落在中国西南部，依仗喀斯特洼地地势而建的500米口径球面射电望远镜(简称FAST)，将于9月25日开始运行。

FAST视野更加开阔，其视野范围近乎是美国阿雷西博射电望远镜的2倍。美国阿雷西博望远镜是近53年来世界上最大的单一孔径望远镜。俄罗斯RATAN-600射电望远镜虽然比FAST直径长，但前者不是单口径望远镜，而且，前者也比后者的收集范围小很多。

FAST项目始于2011年。凡柯称，FAST凭借其难以置信的敏感度，甚至可以记录遥远星系的氢分配情况。它还能帮助科学家们探测出更多的脉冲星，也令科学家们得以探测引力波。但对许多人而言，最激动人心的是，用FAST来搜寻外星生命。人们近期发现了3个位于太阳系外的适宜生命星球，这重新激起人们对是否存在外星生命的讨论。

FAST可以探测到其他望远镜无法发现的外星行星。它为中国太空研究奠定基础，为研究加足马力。但FAST也有一些限制。比如，它不能绘出彗星或小行星的轨道。FAST或许可以帮助解释宇宙的起源与结构，但它无法对或能毁灭人类文明的近地小行星做出预警。

中国天文学家或将优先使用FAST二至三年，之后，全球的天文学家便均可使用。