人体衰老的发生，远比我们之前想象的要早。衰老的过程在不同个体间存在很大差距，有些人老得快，有些人老得慢。所以，面相显老并不只是感觉，而是显示了一个人的生理年龄，这与实际年龄并不等价。环境对衰老速度的影响要远大于基因，“一夜白头”有着其科学依据。

　　7月6日，《美国国家科学院院刊》刊发了一篇有关人类长期健康的大型研究论文，研究以年轻人为研究样本，探索人类老化过程的线索。来自美国、英国、以色列和新西兰的研究团队对受试群体的18项生物学指标进行测量，利用这18项重要生物学指标综合确定人类的衰老速度比实际年龄快还是慢。

　　衰老速度存在个体差异

　　这项研究对于人类衰老的研究具有里程碑意义。研究者对于1972-1973年出生的1000多人从出生到目前的状况进行了跟踪研究，对他们的健康指标如血压和肝功能定期测量，还会进行面谈和其他评估。

　　该项研究的第一个重要发现是，人体的衰老速度存在重大个体差别。测试群体中，大多数参与者的衰老率集中在1年左右，但有些人的衰老速度是每年衰老3年，而另一些人的衰老速度则在零年左右。这就解释了为什么有些人看着显老，有些人看着年轻。生理年龄和实际年龄确实存在着差距，而不仅仅是我们之前认为的感官上印象。

　　第二个重要发现是，人们在26岁左右就开始显现衰老，这远比之前我们认为的衰老时间要早很多。这就解释了为什么人们在参加工作后（25岁左右）体重开始迅速增加、体质开始下降，其实是身体已经走过巅峰期，开始朝衰老方向转变。刚开始这样的衰老速度还比较缓慢，一旦达到38岁的临界点，速度就明显加快。一个生理年龄40岁的人，他在今后12年里每年以1.2岁的年龄在变老。

　　看着显老是因生理年龄大

　　之前大多数人认为，人类的衰老过程只在年老时期显现。而此项研究显示，衰老其实在26~38岁这12年里已经表现得很明显了。

　　此项研究的另一个附加测量是，研究人员让杜克大学的学生评估受试者在38岁时拍摄的照片，让他们从感观上评判他们看着年轻还是年老。结果发现，这些大学生认为的面相显老的人的生理年龄也要老点。

　　该项研究的首席科学家，来自杜克大学老龄化中心的老年医学助理教授贝司卡说，“大多数老龄化研究都是针对老年人的，而要想了解和预防与年龄有关的疾病，则必须在年轻人群体中开展长期的衰老问题跟踪研究。所以，我们从相对年轻的群体着手研究衰老问题。”

　　贝司卡指出，人体器官的衰老过程与眼睛、关节和头发的衰老过程一样，但发生的要更早。因此，贝司卡对他们选择的38岁的研究人群进行了定期的评估测试，对他们的肾脏、肝、肺功能，代谢和免疫系统进行了长期跟踪研究。还测量了该人群的高密度脂蛋白胆固醇、心肺功能等。

　　根据18项生物学关键指标，研究团队为38岁群体中的每一位受试者设置了一个“生理年龄”，其研究范围从30岁延伸到将近60岁。接下来研究者通过对档案数据的查阅，了解了受试群体在26岁、32岁和38岁分别测到的18项生理数据。通过对这18项数据的研究分析确定了个体的衰老速度。

　　环境对衰老影响最大

　　不同人群的衰老速度与基因相关，但是其相关程度只有20%。贝司卡指出，衰老速度很大程度上与环境相关。这就解释了在高压下的“一夜白头”，恶劣环境和心理压力对生理上的衰老起到了迅速加快的作用。而良好环境下的舒适心境，能让人们青春长驻。

　　杜克大学心理和神经学教授科尼表示，“我们希望能够借此研究来加快抗衰老药物的研究，并且希望此项研究能让更多人认识到健康愉悦地积极面对生活的重要性。”

　　贝司卡表示，我们希望我们的研究本身能够干预机体衰老过程本身，将机体作为一个整体去研究，而不是孤立地去解决心脏病或癌症这样的生命杀手。这对人类整个生命质量和长度的延伸具有重大的意义。

　　“随着我们年龄的增长，我们患各种各样疾病的风险就会增加。”他说。为了防止多种疾病同时侵袭，衰老本身就要引起我们的关注。否则，受到多种疾病困扰时，就好像一个打地鼠的游戏。

　　(刘文编译）