1998年2月25日韩国总统金大中宣誓就职。金大中上台后，提出了“阳光政策”，建议南北方互派特使和举行南北首脑会晤。

1999年6月22日至7月2日朝韩双方副部长级会谈在北京举行。会谈因双方在是否优先解决离散家庭团聚问题，以及双方海军黄海交火事件、化肥援助等问题上存在不小的分歧而中断。

2000年4月10日朝韩双方同时宣布，朝鲜国防委员会委员长金正日和韩国总统金大中将于6月12日至14日在平壤会晤。

2000年6月，韩国总统金大中赴朝鲜，与朝鲜最高领导人金正日在平壤举行历史性会晤，双方签署了《北南共同宣言》。此后，朝韩双方开始举行部长级以及将军级会谈，并实现了离散家属的互访。两国间的贸易也逐步增加，文化科技方面的合作交流不断扩大。

卢武铉出任韩国总统后，于2007年10月徒步跨过朝韩军事分界线，由陆路前往朝鲜访问，与金正日在会晤后发表了《南北关系发展与和平繁荣宣言》。11月中旬，朝韩总理在韩国首都首尔举行了15年来的首次会谈，签署了《北南总理会谈协议》等３份文件。12月11日，朝鲜与韩国恢复了中断56年的日常列车运行。

李明博政府2008年２月上台后，推行“对朝政策三原则”，将朝鲜弃核和实行改革开放作为韩国向朝鲜提供经济援助和发展南北关系的前提，放弃了前两任总统的“阳光政策”，从而导致朝韩关系不断恶化。朝鲜方面不仅停止了双方红十字会的联系和离散家属会面，还从2008年12月1日起采取包括驱逐朝鲜开城工业园区和金刚山旅游区的部分韩方人士、中断开城旅游、禁止朝韩铁路通行等一系列措施。2009年，双方在开城工业园区运营问题上又起分歧，特别是朝鲜５月再次进行核试验以后，韩国宣布全面加入防扩散倡议，韩朝对立进一步加剧。